Изначально город Ульяновск назывался Синбирск. Предполагается, что данное название произошло от имени предводителя волжских булгар Синбира, который проживал в этой местности. В 1780 году город стал именоваться Симбирском. Существует немалое количество мнений и предположений относительно происхождения названия «Синбирск». По одной из версий, это слово происходит из чувашского языка, в переводе с которого «Синбирск» якобы означает «белая гора». Другие соглашаются с тем, что название связано с чувашским языком, однако объясняют его иначе, настаивая на том, что оно происходит от слова «сии», обозначающего «человек», и от слова «бурнас», обозначающего «обитать». Таким образом, название «Синбирск», по их мнению, переводится как «обиталище людей». Согласно третьей версии, слово «Синбирск» восходит к скандинавскому языку, происходит от слов «Sinn», «Biarg» или «birg» (переводятся: «путь», «гора» и «береза», соответственно) и означает «горный путь» или «придорожная береза». Также существует версия, согласно которой название «Синбирск» происходит из мордовского языка, в котором «сююн» и «бир» переводятся как «зеленые горы». Сторонники данной версии утверждают, что окружающая местность оправдывает такое название.

Согласно мнению археолога Михаила Шорина, слово «Синбирск» восходит к тюркскому языку: слово «сын» с общетюркского языка переводится как «надгробный памятник» или «гробница», а слово «бир» - «одиночная могила». На уйгурском наречии слово имеет аналогичное значение. В любом случае, «Синбирск» - более правильное название города, нежели «Симбирск». По данным грамот, актов и печати, название «Синбирск» сохранялось вплоть до конца 18-го века. В общенародном употреблении – до половины 19-го века. Позднее, букву «н» сменила буква «м».

Вне зависимости от значения и происхождения слова «Синбирск», в любом случае, в процессе построения города, это слово не было новым. На левом берегу Волги, между селами Кайбелы и Крестовым-Городищем, и по сей день можно обнаружить следы древнего Синбирского городища, который был построен на несколько веков ранее основания гор.

Поскольку Симбирск – это родина Владимира Ульянова (Ленина), в 1924 году в память о нем город был переименован в Ульяновск. Сергей Ермаков, бывший мэр Ульяновска, в 2008 году выдвинул предложение вернуть городу историческое название, так как в 20-м веке переименование города исходило из политических соображений, и мнения жителей не учитывались. Однако большая часть жителей Ульяновска высказались против идеи возвращения названия.