Ульяновск был основан Богданом Хитрово в 1648 году, согласно указу царя Алексея Михайловича. Город представлял собой крепость, возведенную в целях защиты восточных границ от набега кочевых народов.

В 1670 г. была совершена попытка осады Симбирска войском Степана Разина. Разин не завершил осаду, 4 октября его ранили в бою, после чего он был вынесен к реке товарищами и погружен в лодку, которая отплыла вниз по реке Волге. В 1672 году Симбирск получил первый герб за оборону от Разина.

В 1774 году в город Симбирск был доставлен плененный Емельян Пугачёв, которого допрашивали со 2 по 6 октября. Позднее Пугачёв был отправлен в Москву.

В 1796 году Симбирск получил статус губернского города. Город-крепость превратился в провинциальный город. Лучшая и богатейшая часть города располагалась на Венце, где находились частные особняки, губернские административные учреждения, общественные сады и бульвары, соборы, учебные заведения, ремесленные мастерские. Неподалеку находилась торговая часть города, центр которой располагался в гостином дворе. Городские окраины населяли бедняки. Горожане, в основном, занимались ремеслом, рыболовством и сельским хозяйством.

С12 по 21 августа 1864 года Симбирск охватывал страшнейший пожар. От города уцелела лишь четвертая часть. Сгорели все лучшие частные строения, Карамзинская библиотека, почтамт, 12 церквей, Спасский монастырь.

В 1898 году железная дорога соединила город с Инзой, а в начале XX века – с городом Бугульмой.

В 1789 году в доме помещика Дурасова открыли первый в Симбирске, а также один из первых в государстве, крепостной театр. Одним из мастеров сцены, осуществлявшим подготовку актеров, был П.А. Плавильщиков. Театр просуществовал 5 лет. Через какое-то время, в городе сформировались 2 театральные группы: Ермоловская и Татищевская. Также была открыта Карамзинская общественная библиотека. В 1893 г. открыли Гончаровскую библиотеку. В 1809 г. в Симбирске открыли первую мужскую классическую гимназию, в 1864 г. – Мариинскую женскую гимназию. К 1913 г. в городе существовало 2 мужских гимназии и 3 женских. На 1873 г. приходится создание кадетского корпуса. 7 сентября 1824 г. при личном присутствии императора Александра I произвели закладку Троицкого собора. Государем был положен первый камень в его основание. До наших дней храм не сохранился.

За время своего существования Симбирск представлял собой центр Симбирского уезда, затем провинции, наместничества, а также губернии.

21 июля 1918 года город захватил русско-чешский отряд белогвардейцев под предводительством Каппеля. 12 сентября 1918 года город взяла Симбирская Желеная дивизия под предводительством Гая.

Наиболее известным город стал как место рождения В. И. Ульянова (Ленина). По этой причине 9 мая 1924 года Симбирск переименовали в Ульяновск.

С 1928 по 1935 годы город был частью Средневолжской области, с 1936 года – Куйбышевской области. В 1930-е годы в Ульяновске были разрушены почти все церкви и храмы. Уцелевшими оказались лишь Воскресенская и Неопалимовская церкви и протестантская кирха.